청소년 척추측만증과 내장 기능 저하의 숨은 연관성

"자세 좀 똑바로 해!"가 놓치는 진짜 문제

 중·고등학생 자녀를 둔 부모라면 한 번쯤 이런 말을 해봤을 것이다. "자세 좀 똑바로 해!" 하지만 자녀의 어깨가 자꾸 기울고, 허리가 한쪽으로 휘어 있는 게 단지 자세의 문제일까?
 많은 경우 이는 단순한 습관이 아닌, 의학적으로 진단 가능한 ‘척추측만증(scoliosis)’일 가능성이 높다. 문제는 단지 등이 휘었다는 외형적 측면에 있지 않다. 최근 연구들에 따르면, 청소년기 척추측만증은 소화기, 호흡기, 심지어는 생식기능까지 영향을 줄 수 있는 잠재적 내장기관의 기능 저하와 밀접한 관련이 있다.

 척추는 단순한 뼈의 구조물이 아니다. 우리 몸의 중추신경계와 자율신경의 주 경로가 지나며, 동시에 흉곽과 골반의 균형을 유지해 내장기관의 공간과 기능에 관여하는 핵심 축이다. 이러한 척추가 청소년기, 즉 성장판이 활발히 닫히고 몸의 구조가 완성되어 가는 시기에 변형된다면, 단지 자세 문제에 그치지 않고 호흡곤란, 소화불량, 피로, 생리불순 등 다양한 전신 증상으로 확장될 수 있다.

 특히, 외관상 눈에 잘 띄지 않는 경증 척추측만증(10~25도)도 장기적으로 신체 기능에 영향을 줄 수 있음이 여러 연구에서 밝혀지고 있다(Negrini et al., 2018). 이 글에서는 청소년의 척추측만증이 단순한 골격 문제가 아닌 내장기관 기능과 어떤 연관성을 가지는지, 그리고 그로 인해 생기는 건강상의 숨은 위협에 대해 다뤄본다.

---

척추측만증의 해부학적 기전과 내장기관과의 연결

 척추측만증은 일반적으로 전후가 아닌 측면으로 휘어진 척추 변형을 말하며, 동시에 회전(rotational deformity)이 동반되는 특징이 있다. 이는 단순한 곡선이 아니라, 척추체 자체가 비틀리면서 흉곽, 횡격막, 복부 내 장기 위치에까지 영향을 미치는 복합적인 변형을 유발한다. 특히 흉추(T1~T12)가 휘는 경우, 늑골과 횡격막의 비대칭적인 움직임으로 인해 폐 기능과 심박출량, 위장관 압력 분포에 영향을 줄 수 있다(Weinstein et al., 2008).

 예를 들어, 척추가 오른쪽으로 회전하며 휘어진 경우, 왼쪽 폐는 상대적으로 압박을 받게 되며, 폐활량 감소 및 호흡곤란 증상이 보고된다. 실제로 한 임상 연구에서는 청소년 특발성 척추측만증 환자 중 약 35%가 폐활량 감소 및 산소 포화도 저하를 보였다고 한다(Raymond et al., 2013). 이로 인해 지속적인 피로감과 운동 내성 저하가 동반되며, 학교생활과 일상활동에도 영향을 미친다.

 뿐만 아니라, 측만이 요추(L1~L5)까지 확장될 경우, 척추 주변의 교감신경과 부교감신경 분포에 영향을 주며, 장의 연동운동이나 위장관계 호르몬 분비에 이상이 발생할 수 있다. 일본의 연구진은 경도 측만 환자에서 복부 팽만, 변비, 식욕 부진 등의 증상이 높은 빈도로 동반된다는 점을 보고했다(Takahashi et al., 2016).

 또한, 여성 청소년의 경우 척추측만이 골반의 좌우 불균형을 초래하여 자궁, 난소 등 생식기 위치 및 기능에 영향을 줄 수 있다는 가설도 제기되고 있다. 실제 생리불순이나 생리통이 심한 환자에서 척추측만의 동반율이 높은 경향을 보였다는 소규모 연구들도 있다.

---

신경계-자율신경계 관점에서 본 연관성

 내장기관의 기능은 단지 공간의 문제만이 아니라, 신경지배와 자율신경계의 조절에도 크게 의존한다. 척수는 중추신경계와 말초신경계의 경계이자, 다양한 자율신경 조절의 중심축이다. 측만으로 인해 척추의 정렬이 바뀌면, 척수강(spinal canal)의 압력 변화, 신경근의 불균형적 자극, 교감-부교감의 조절 이상이 발생할 수 있다.

 예를 들어, 흉추 5~9번 사이에는 복부 장기(위, 간, 췌장 등)를 지배하는 교감신경 분포가 집중되어 있다. 이 부위의 척추측만은 자율신경의 기능적 긴장을 유발하고, 그 결과 위산 분비 감소, 소화 효소 분비 저하, 복부 불쾌감 등의 증상으로 연결될 수 있다(Guyer et al., 2010).

 한편, 요추 및 천추 부위의 비정상적인 만곡은 방광, 직장, 생식기 등에 영향을 주는 부교감신경 통로에 자극을 주거나 억제할 수 있다. 특히 성장기에는 이들 기관이 빠르게 발달하는 시기이므로, 척추의 기형이 영구적인 신경가소성(neural plasticity) 변화를 초래할 위험도 존재한다.

 흥미로운 사실은, 척추의 특정 구간에 따라 연관된 장기기능 저하가 일관되게 나타나는 경향이 있다는 점이다. 이는 전통적인 한의학의 ‘장부경락’ 개념과도 맞물리는 부분으로, 최근에는 통합의학 및 기능의학적 접근에서 이 연관성을 진지하게 검토하고 있다.

---

진단과 대응 – 단순 교정이 아닌 전신 건강 관리의 출발점

 청소년기의 척추측만증은 조기에 발견하면 보조기 착용, 운동치료, 자세 교정 등으로 진행을 막거나 완화시킬 수 있다. 하지만 많은 경우, 외형적 변화가 심해질 때까지 발견되지 않거나, 혹은 단순히 미용적 문제로 치부되어 방치되는 경우가 많다.

 최근에는 측만이 있는 청소년에서 위장장애, 호흡기 이상, 집중력 저하 등 복합적 증상이 동반될 수 있다는 임상적 인식이 확산되고 있다. 미국소아정형외과학회에서는 척추측만 환자의 진료 시, 단지 X-ray 상의 각도(Cobb’s angle)만 보는 것이 아니라 전신 증상과 기능적인 평가를 병행할 것을 권고하고 있다(POSNA Guidelines, 2021).

 운동치료 역시 단순 근력강화만이 아니라, 척추 안정성과 내장기능 회복을 위한 호흡운동, 체간 중심 근육 활성화, 고유수용성 감각훈련 등을 포함해야 하며, 이를 위해 물리치료사와 협업이 중요하다. 또한 일부 경우에서는 기능의학적 검사(예: 위산분비검사, 심박변이도 분석 등)를 통해 장기 기능 상태를 평가하는 것도 도움이 된다.

 결국, 척추측만증은 척추 하나만의 문제로 접근할 수 없는 전신성 이슈이며, 특히 청소년기에는 신체 각 기관의 형성과 발달에 지대한 영향을 미친다. 청소년의 비뚤어진 등이, 실제로는 내장기관의 기능 저하를 예고하는 ‘신호탄’ 일 수 있음을 부모와 의료진 모두 인식해야 할 시점이다.